丝绸是用蚕丝编制而成的纺织品。丝绸著名的光泽外表来自于蚕丝三棱镜般的纤维结构，这令布料能够以不同的角度折射入射光，并将光线散射出去。在中国，丝绸一词也指代人造的、具有与天然丝绸一样光泽的纺织品。
全新世大暖期（大西洋期）为中国带来了温暖的气候，令桑树和蚕的养殖，能于黄河流域广泛进行。传说黄帝妻嫘祖发明“养蚕取丝”，惟丝绸究竟何时发明尚具争议。考古学家在1998年河南荥阳青台遗址的一次考古中，发现了距今约5500年的丝绸碎片。另一种说法是在河姆渡遗址中人们已发现了纺织工具，借此可以推断，丝绸的使用至少不迟于良渚文化[1]。不过世界上最具影响力的说法，是中国科学家在1958年考古发现的，距今公元前3700－前3100年（大汶口文化时期）的丝绸织品。
丝绸织品技术曾由中国垄断数百年，由于其在当时是复杂的工艺，又因其特有的手感和光泽，备受人们的关注，因而丝织品为工业革命以前，世界主要的国际贸易物资[2]。最早丝绸织品只有帝王才能使用，但丝绸业的快速发展令丝绸文化不断的从地理上、社会上渗透进入中华文化。并成为中国商人对外贸易中一项必不可少的高级物品。
起初中国严密控制着丝绸织造业和养蚕业的技术流传，并禁止其流向外国。但朝鲜半岛地区则在中国移民的协助下，于公元前200年成功实现养蚕技术的突破[3]。此外，西域和田河流域（前500年－前300年）与印度（前300年之前）成功实现养蚕。不过罗马帝国则是在550年左右才得到蚕种并发展养蚕技术的：传说几位为东罗马帝国皇帝工作的僧侣将蚕种放在中空的手杖中，私自从中国带出，并辗转到达君士坦丁堡。虽然这个传说的可信度并不高，但随后的拜占庭人确实发展了丝绸编制技术，在皇宫庭院内设立蚕室和缫丝机，为皇帝服务。当时拜占庭所有的土产丝绸大多被皇室成员享用，剩余的材料也能以一个高昂的价格卖到市场上。